El nombre de "Corriente del Niño" se lo dieron los pescadores de Paita (Perú) refiriéndose a masas de aguas cálidas y baja salinidad que aparecían en forma esporádica frente a sus costas después de navidad, fecha en la cual se celebra el nacimiento del niño Jesús. Esta denominación fue adoptada por los primeros investigadores que analizaron este tipo de anomalía oceanográfica y se la sigue conociendo hasta hoy.

La "Corriente del Niño" o "El Niño" se presenta con la invasión, de aguas superficiales cálidas desde la parte ecuatorial occidental del Océano Pacífico (cercanías de Indonesia y de las costas Australianas), hacia la región ecuatorial oriental y a lo largo de las costas de Ecuador, Perú y la parte norte y centro de Chile, desplazando las aguas frías de la Corriente de Humboldt.